Ik leid echt een droomleven!’ Emma Kok, die vorige week 18 kaarsjes mocht uitblazen, telt haar zegeningen. Ze is dankbaar voor al het moois dat op haar pad komt, na alle ellende die ze heeft meegemaakt. Amper negen maanden oud werd ze al deels afhankelijk van sondevoeding. Uiteindelijk werd bij haar gastroparese ontdekt, een chronische maagverlamming. ‘Dat gaat gepaard met allerlei gezondheidsklachten en pijn,’ vertelt Emma in MAX Magazine. Ze krijgt 22 uur per dag sondevoeding. ‘Altijd heb ik een tas met twee pompen mee die ik aansluit op mijn buik.’
Emma zegt continu ook een ‘litteken’ met zich mee te dragen. ‘Op de basisschool werd ik vanaf de bovenbouw gepest, omdat ik gewichts- en groeiachterstand had. En vanwege mijn ziekte zelf natuurlijk: ik liep met een kinderrollator en pompentas. Ik had geen vriendinnen. Geen leuke tijd; ik ging hiervoor in therapie.’ Emma had wel veel steun aan haar ouders, broer en zus. Na de basisschool ging ze naar een antroposofische vrijeschool, waar ze wel wat vriendschappen sloot. ‘Maar de angst dat ik weer gepest kon worden, zat er diep in. Ik bouwde een muur om me heen uit zelfbescherming.’ Tegelijkertijd ontwikkelde ze een enorme vechtlust: ze was vastbesloten iets met haar stem te bereiken. Emma was veertien toen ze in 2021 het tiende seizoen won van The Voice Kids. Ze noemde haar overwinning ‘een dikke neus naar mijn pestkoppen’. Vervolgens werd ze eerste bij de SBS6-talentenjacht Ministars met het nummer Voilà, waarmee zangeres Barbara Pravi in 2021 namens Frankrijk deelnam aan het Eurovisie Songfestival. Van het prijzengeld richtte Emma de stichting Gastrostars op om meer bekendheid te krijgen voor gastroparese én om lotgenoten te steunen. ‘En hopelijk ooit een onderzoek te starten.’ André Rieu was zeer onder de indruk van haar Ministars-optreden en vroeg haar mee te werken aan zijn zomerconcertserie op het Vrijthof in Maastricht. Daar wist Emma iedereen wederom te betoveren. Haar vertolking van Voilá is wereldwijd inmiddels ruim 100 miljoen keer bekeken op YouTube! Emma wist niet wat haar overkwam en was enorm verguld toen André haar vroeg mee te gaan op wereldtoer. Afgelopen december nam ze na twee jaar afscheid van haar ontdekker en diens gezelschap, waarbij veel tranen vloeiden. ‘Ik hou van André met heel mijn hart. Zonder hem was ik nooit zover gekomen.’ Niettemin was het tijd om haar vleugels uit te slaan. ‘Ik durf het nu zonder André aan.’ Wat heet: afgelopen oktober stond Emma al, als jongste zangeres ooit, twee avonden in een uitverkocht Concertgebouw. ‘Het was sprookjesachtig,’ zegt ze in MAX Magazine. Emma reist nu door het land met de theatershow Never Lose Hope. ‘Ik vertelt mijn levensverhaal, net als in mijn gelijknamige boek, afgewisseld met liedjes en gastoptredens.’
‘De breuk is pijnlijk en verdrietig, maar het was gewoon de beste keuze’
De liefde
Hoe zwaar het artiestenleven door haar maagverlamming kan zijn, Emma krijgt er ook veel kracht door. ‘Optreden is niet alleen mijn passie, maar ook mijn uitlaatklep. Ik vergeet even mijn ziekte,’ vertelt Emma in MAX Magazine. ‘Zingen is mijn medicijn, de beste therapie die er is.’ Wat niet betekent dat ze haar maagverlamming heeft omarmd. ‘Elke dag is een struggle en wil ik de pomp wel door het raam gooien.’ Haar grootste droom: gezond worden! Dat artsen haar vertellen dat de ziekte tussen haar oren zou zitten, raakt haar enorm. ‘Vaak voel ik me ongehoord. Ik ben blij dat ik voor een second opinion bij een specialist in Spanje terechtkan. Dat geeft hoop. Ik wil niet accepteren dat ik nooit beter word,’ zegt Emma, die heel dankbaar is dat ze inmiddels drie hartsvriendinnen heeft met wie ze óók over andere zaken dan gezondheidsproblemen kan praten. ‘Je hart luchten over bijvoorbeeld de liefde is bij een vriendin toch anders dan bij je ouders.’ Door haar ziekte en maagsonde was Emma lang huiverig iets met een jongen te beginnen. ‘De angst voor het aangaan van een relatie is nooit helemaal verdwenen. Maar gelukkig heb ik de liefde wel een paar keer mogen meemaken. Ik ben blij dat ik me ervoor durfde open te stellen,’ zegt Emma, die afgelopen januari nog aan Story vertelde dolgelukkig te zijn met de zeven jaar oudere basisschoolleerkracht Jort Knoop. ‘Op alle vlakken klopt het tussen ons.’ Nog geen maand later gingen de twee uit elkaar. ‘Het is pijnlijk en verdrietig, maar het was gewoon de beste keuze,’ aldus Emma, die bejubeld en geliefd tóch altijd de gevolgen van vroegere pesterijen met zich blijft meedragen. ‘Ik vertrouw mensen niet snel, omdat ik bang ben dat ik alsnog beschadigd word.’
