GEZONDHEID Hart-en vaatziekten zijn wereldwijd de belangrijkste doodsoorzaak. Dit blijkt uit de meest recente cijfers van de WHO uit 2021. Maar er is nog veel wat we niet weten over deze ernstige ziekten, en daarom wordt er veel onderzoek gedaan.
Nu heeft een Amerikaans onderzoeksteam van de Northwestern University Feinberg School of Medicine ontdekt wanneer in het leven het risico op ernstige hartaandoeningen serieus toeneemt.
Het team volgde de gezondheid van 5112 mensen gedurende gemiddeld 34 jaar. De deelnemers waren gezond en 18 tot 30 jaar oud toen het onderzoek halverwege de jaren 1980 begon. Zo konden de onderzoekers in kaart brengen hoe de kans op hartziekten zich in de loop der tijd ontwikkelt.
De onderzoekers ontdekten dat er op de leeftijd van 35 jaar een duidelijk verschil begint te ontstaan tussen het risico op hart-en vaatziekten bij mannen en vrouwen. Zo bleek met name dat 5 procent van de mannen tegen de tijd dat ze 50 à 51 jaar waren, was getroffen door een hart-of vaatziekte of hartaanval. Vrouwen bereikten dit niveau pas op 57-à 58-jarige leeftijd.
Het verschil komt voornamelijk doordat mannen eerder in hun leven een risico op verkalking in de kransslagaders van het hart ontwikkelen dan vrouwen. Dit is de meest voorkomende oorzaak van hartaanvallen. In grote lijnen betekent dit dat vet zich ophoopt in de bloedvaten, waardoor het bloed moeilijker kan stromen, wat kan leiden tot bloedstolsels en een hartaanval.
Om een verklaring te vinden voor het hogere risico op aderverkalking bij mannen op jongere leeftijd, corrigeerden de onderzoekers voor factoren als bloeddruk, cholesterol, bloedsuiker, roken en lichaamsbeweging. Dat verkleinde het verschil tussen de seksen, maar het verdween niet. Dit duidt erop dat er verklaringen in het spel zijn die niet per se iets te maken hebben met levensstijl. Voorlopig werken de onderzoekers met de hypothese dat geslachtshormonen een rol spelen.
Omdat alle deelnemers bij de laatste follow-up jonger dan 65 jaar waren, zeggen de resultaten vooral iets over jongere volwassenen en mensen van middelbare leeftijd. Toekomstige studies kunnen mogelijk meer onthullen over de verschillen bij ouderen.
