VOOR DIE STERRENSTATUS HEEFT HIJ HARD GEWERKT: TRAINEN, HERSTELLEN, PRESTEREN EN DOELPUNTEN MAKEN. DISCIPLINE BOVEN ALLES, TALENT ONMISKENBAAR.
Op een vroege maandagochtend bij Amsterdam Sloterdijk arriveert Donyell met zijn vrouw Delisha en pasgeboren dochter Shiloh M’kai Sade voor de covershoot. Ondanks een vroege vlucht uit Rome (waar hij woont), ziet hij er nog steeds ontspannen uit. We hebben een paar uur de tijd voor de shoot, want Donyell en Delisha hebben in de middag andere verplichtingen met hun kleine meid. De twee zijn overigens ook ouders van drie zoontjes: London, Adonis en Zion. London, de oudste, is vernoemd naar de stad waar Donyell en Delisha elkaar ontmoetten en waar hij zijn eerste Engelse voetbalavontuur beleefde.
VAN KOEIEN NAAR DOELPUNTEN
Donyell voetbalde in Amsterdam, Eindhoven, Dortmund, Birmingham en Rome, en speelde al meer dan vijftig wedstrijden voor Oranje. Sinds hij in 2019 bij de selectie van het Nederlands elftal zit, draagt hij een bijzondere bijnaam: ‘Boeroe’. Deze verwijst naar zijn jeugd op een boerderij in Westerland, Noord-Holland. Het boerenleven, op klompen lopen, koeien melken, de paardenstal boenen: voor hem was het de normaalste zaak van de wereld. Dit harde werken legde al vroeg de basis voor de discipline die hij later op het veld liet zien. Donyells carrière begon bij VV Succes in Hippolytushoef, en al snel maakte hij de overstap naar HVV Hollandia in Hoorn. Op zijn negende deed hij mee aan de talentendagen van Ajax. Vier trainingen waren genoeg voor het scoutingteam om hem naar de jeugdopleiding te halen. ‘Ik was altijd met voetbal bezig en had nooit een andere gedachte dan voetbal’, vertelt hij. ‘Het was simpel: ik zou voetballer worden. Als dat niet was gelukt? Dan werkte ik nu misschien in de snackbar of zo.’
‘ALS MENSEN IETS VAN JE verwachten, BEDOELEN ZE EIGENLIJK DAT ZE JE goed VINDEN’
‘HET vaderschap MAAKT ME rustiger, MAAR niet minder gretig OP HET VELD’
TIENER IN LONDEN
Na zeven jaar in de jeugdopleiding van de Nederlandse recordkampioen vertrok de flitsende doelpuntenmaker naar Engeland. Op zestienjarige leeftijd tekende hij bij Arsenal, een enorme stap voor een tiener. Het eerste elftal haalde hij niet, maar de ervaring was van grote waarde. ‘Ik ging erheen om mezelf te ontwikkelen, mee te trainen met het eerste elftal en andere culturen te ontdekken. Voor het eerst moest ik voor mezelf zorgen, koken, volwassen worden. Ik ontmoette veel nieuwe mensen en andere talenten.’
De mentale en fysieke ontwikkeling die hij in Londen doormaakte, hielp hem later in zijn loopbaan. In Engeland wordt er fysiek veel van je gevraagd. Donyell doet veel krachttraining om sterker te worden, maar snelheid blijft zijn grootste wapen. ‘Het moet in balans blijven. Ik ben een snelle speler en hou van explosieve oefeningen die mijn lichaam scherp houden: pogo hops, knee-drive jumps, box jumps. Daar word ik beter en vooral sneller van.’
IDOOL & EIGEN STIJL
Als kind had Donyell een grote bewondering voor de Braziliaanse wereldster Ronaldinho. Posters en stickers kleurden zijn jeugdkamer. Hij ontwikkelde zijn eigen speelstijl: iets minder uitgebreide trucjes dan zijn idool, maar wel met snelheid, doelgerichtheid en klasse. ‘Ik zou willen zeggen dat ik op hem lijk, maar dat is niet zo. De trucjes en snelheid die hij had, dat is iets bijzonders’, zegt hij.
Na enkele jaren in Engeland keerde Donyell terug naar Nederland en tekende een driejarig contract bij PSV.
Daar beleefde hij zijn grote doorbraak. Wat begon in het beloftenelftal, groeide uit tot een plek in het eerste elftal. ‘PSV had een goed plan, dat beviel me wel. Ik voelde me heel prettig bij de club. PSV is een familiale en liefdevolle club, dus dat klikte goed’, vertelt hij. Onder Mark van Bommel debuteerde hij in 2018, en ruim anderhalf jaar later volgde zijn eerste optreden in het Nederlands elftal onder Ronald Koeman op 6 september 2019. Zijn debuut tegen Duitsland werd onvergetelijk door een doelpunt.
DISCIPLINE ALS GEHEIM WAPEN
Overal waar hij speelde, kreeg hij te maken met verwachtingen. ‘Ik zie druk als iets moois’, zegt hij. ‘Als mensen iets van je verwachten, bedoelen ze eigenlijk dat ze je goed vinden en hoog inschatten. Ik probeer het positief te bekijken: je moet er gewoon vol voor gaan.’ Natuurlijk hoort kritiek bij topvoetbal. ‘Als je scoort, ben je de held. Raak je geen bal of maak je geen doelpunten, dan volgt kritiek. Ik praat veel met mijn vrouw en mensen die dicht bij me staan. Alleen wat zij zeggen, doet me écht iets. De rest laat ik los. Als het slecht gaat, weet ik dat vaak ook zelf wel.’ Topsport vraagt niet alleen talent, maar vooral discipline. Donyell is daarin het voorbeeld voor veel jonge voetballers. Hij laat zien dat goed tegen een bal kunnen trappen niet genoeg is. ‘Natuurlijk is talent belangrijk, maar zonder discipline kom je er echt niet. Wat profvoetballers moeten doen om in topvorm te blijven, kan niet iedereen. Goed eten, slapen en herstellen van training is het allerbelangrijkst.’ Zelf volgt hij strikte routines: acht uur slaap, glutenvrije voeding, genoeg water, vitamines, speciale magnesium-en elektrolytendrankjes. ‘Het is een heel pakket. Soms moeilijk vol te houden, maar ik merk direct verschil in scherpte op het veld als ik het niet doe.’
Het glutenvrije dieet van Donyell heeft niets met een allergie te maken. Hij voelt zich simpelweg lichter, sneller en ‘clean’ als hij geen gluten eet. ‘Het werkt voor mij. Voeding betekent energie én herstel. Na een wedstrijd eet ik eiwit-en vitaminerijk, voor een wedstrijd zo min mogelijk, maar wel dingen die me energie geven.’ Naast voeding besteedt hij veel aandacht aan herstel: stretching, ijsbaden en hij heeft een speciale trillende herstelstoel in huis. Al deze routines laten zien hoe ver topvoetbal gaat buiten de negentig minuten op het veld. Het zijn juist die momenten waarop niemand kijkt die het verschil maken.
KNOKKEN VANAF DE BANK
In de zomer van 2021 vertrok Donyell van PSV naar Borussia Dortmund, maar kreeg niet altijd de kansen waar hij op hoopte. Toch bleef zijn mentaliteit onveranderd: hij knokte altijd om zich te laten zien, zelfs vanaf de reservebank. ‘Als ik op de bank zat, gaf ik mezelf alsnog die impuls alsof ik een hele wedstrijd had gespeeld. Na wedstrijden volgde ik een fitnessprogramma met extra kracht-en fietstrainingen, vaak tot laat op de avond. Speelden we om negen uur en trainde ik daarna nog, dan lag ik pas om half twee in bed. Het was belangrijk, want als je je kans krijgt in de basis, moet je er staan. Je wilt dan niet halfbakken zijn.’
Via Dortmund vertrok hij in de winter van 2025 naar Birmingham, waar hij bij Aston Villa tekende en zijn Premier League-droom waarmaakte. Het liep echter anders dan verwacht: al na een half jaar koos hij voor meer speelminuten bij AS Roma. Die overstap bleek goud waard: sinds zijn transfer naar Rome lijkt hij in de vorm van zijn leven, misschien wel in zijn prime. Die bloedvorm leverde hem een plek op in de WK-selectie van het Nederlands elftal.
OP WEG NAAR DE BEKER
Het aantrekken van het Oranje-shirt blijft voor Donyell een speciaal gevoel. ‘Het is iets waar je als jongetje van droomt. Dat geeft altijd een trots gevoel.’ Deze zomer mag hij voor het eerst zijn moederland vertegenwoor digen op een WK. Hoewel hij al meer dan vijftig interlands speelde en twee EK’s op zijn naam heeft staan, stond hij nog nooit op het grootste mondiale toernooi. Tijdens het WK 2022 in Qatar zat hij niet bij de selectie; een vormdip en een blessure zaten zijn WK-droom toen in de weg. ‘Dat was een teleurstelling, maar achteraf ben ik er blij mee. Ik geloof in het lot. Als het niet zo is, dan moet het niet zo zijn. Op dat moment was ik er ook niet klaar voor.’
‘HET DRAGEN VAN HET ORANJE-SHIRT GEEFT ALTIJD EEN trots gevoel’
Of hij deze zomer klaar is om te shinen, lijkt een retorische vraag. Al op elfjarige leeftijd droomde hij van het WK. Zijn eerste WK-herinnering is het toernooi van 2010 in Zuid-Afrika, toen Nederland de finale haalde. Sindsdien fantaseerde hij over spelen op dit eindtoernooi. ‘Die WK-droom was toen nog ver weg. Nu is het dichtbij. Ik wil belangrijk zijn, goals maken en gaan voor de hoofdprijs. Ik ben zo excited.’
FACTS
Geboren: 19 januari 1999
Beroep: professioneel voetballer, aanvaller
Grootste prestaties: meer dan vijftig interlands voor Nederland, gespeeld in de topcompetities van Europa, geselecteerd voor het WK 2026
Bekend om: snelheid, doelgerichtheid en flair
Buiten het veld: trotse vader van vier kinderen en voorbeeld voor jonge voetballers
OVER DONYELL
Donyell Malen is een razendsnelle doelpuntenmaker die Europese voetbalvelden kleur geeft. Van boerenjongen op klompen tussen paarden en koeien, groeide hij uit tot een jeugdidool dat schittert in de grootste stadions van Europa. Zijn ontembare discipline bracht hem via VV Succes, HVV Hollandia en de Ajax-jeugdopleiding naar clubs in Engeland, Duitsland en Italië. Met meer dan vijftig interlands voor Oranje en een plek in de WK-selectie van 2026 bewijst hij dat talent alleen niet genoeg is: discipline maakt het verschil.
Director: Carlos Berkhout. Gaffer: Mees Tempelaar. Styling: Delisha Malen, Ritchie Saimo. Visagie: Hannah (M.A.C). Producer: Ricardo Rolando @BY8 Media, Stan Maas (ass.). Metdankaan : Generator Studio's.
