RuPaul heeft geen voorkeur voor voornaamwoorden. ‘Je mag me hij noemen. Je mag me zij noemen. Het maakt me niet uit! Zolang je me maar noemt’, schreef hij in zijn autobiografie Lettin’ It All Hang Out.
In dit artikel gebruikt Weekend hij/hem.
Sinds het debuut in 2009 is RuPaul's Drag Race een popcultuurfenomeen.
Hoewel de zoektocht naar America's Next Drag Superstar klonk als de zoveelste talentenjacht blijkt het een uiterst succesvolle tv-formule. Het is een van de meest bejubelde realitywedstrijden aller tijden, bekroond met maar liefst 29 Emmy's. Van de originele serie zijn er, naast diverse spin-offs, al zestien seizoenen gemaakt.
Inmiddels kennen veel landen hun eigen versie, zoals Thailand, Chili, Spanje, de Filipijnen, Zweden, Mexico en natuurlijk Nederland.
Aan het hoofd van dit imperium staat ‘s werelds beroemdste dragqueen: RuPaul. ‘De reden dat mensen naar ons blijven kijken, is dat er zo veel diversiteit in de show is. Ik denk dat het zelfs de meest diverse show op tv is. En we vieren de buitenbeentjes.’
‘Ik voelde me krachtig toen ik hakken aandeed’
Roux
RuPaul Andre Charles werd geboren op 17 november 1960 in San Diego. Zijn moeder bedacht zijn naam.
Ru verwijst naar roux, het mengsel van gesmolten boter en bloem dat als basis dient voor bijvoorbeeld creoolse stoofgerechten en soepen.
Na de scheiding van zijn ouders in 1967 woonden RuPaul en zijn drie zusjes bij hun moeder. Als klein jongetje stal hij hun kleren al. Op zijn vijftiende verhuisde hij met zijn zus Renetta en haar echtgenoot naar Atlanta. Overdag verkocht hij tweedehandsauto's en ‘s avonds was hij gogodanser. In 1984 vertrok hij naar New York waar hij sliep bij vrienden of in Central Park en werkte in de garderobes van clubs.
Vijf jaar later besloot hij zichzelf een meer glamoureus uiterlijk aan te meten. Hij schoor zijn borst en benen en won de Queen Of Manhattan-dragwedstrijd. Zijn eerste single, Supermodel, kwam uit toen hij 32 was en werd een succes. In 1995 werd hij als allereerste dragqueen het gezicht van een cosmeticamerk. ‘Ik denk dat ik iedereen met een hartslag representeer.
‘Drag die je aan je oma kunt laten zien’
RuPaul staat voor het individu en elk mens op aarde.’ Op zijn 36ste verbrak hij menig taboe als eerste dragqueen met een eigen tv-show. Onderwerpen die hierin aan bod kwamen, waren seksualiteit, feminisme, emancipatie van zwarte mensen en vrouwenhaat. In 2017 riep Time Magazine hem uit tot een van de honderd meest invloedrijke mensen op aarde.
Levensmotto's
Er zijn vier levensmotto's waarbij RuPaul zweert. ‘Neem het leven niet te serieus’ leerde hij van zijn toneelleraar. ‘Als je niet van jezelf kunt houden, hoe ga je dan in godsnaam van iemand anders houden?’, zijn de wijze woorden waarmee elke aflevering van Drag Race wordt afgesloten. ‘Je bent naakt geboren en de rest is drag’, zei collega-dragqueen Lakesha Lucky. En dan is er de les van zijn moeder: ‘Je bent potverdorie te gevoelig en denkt te veel aan het verleden’. Het heeft zijn hele leven en carrière vormgegeven. ‘Ik kwam erachter dat ze het eigenlijk over zichzelf had’, vertelde RuPaul aan People Magazine. ‘Die gevoeligheid heeft mijn intuïtie en instinct gevormd. De herinneringen kan ik waarschijnlijk missen.’
‘MONOGAMIE BESTAAT NIET BIJ MANNEN’
Hoewel hij ongetwijfeld niet van elke herinnering zomaar afscheid wil nemen. Het gevoel dat zijn eerste keer in drag hem gaf bijvoorbeeld. ‘De eerste keer deed ik het eigenlijk als grapje’, vertelde hij The Advocate. ‘Maar ik herinner me de kracht die het aandoen van een paar hakken me gaf. Ik zal het nooit vergeten.
Ik voelde me Superman.’ In zijn recente memoires The House Of Hidden Meanings beschrijft hij het dragpersonage dat hij zichzelf toe-eigende tijdens de hoogtijdagen van supermodellen als Linda Evangelista, Naomi Campbell en Cindy Crawford. ‘Ik nam een drag-esthetiek aan die opvallend en verleidelijk was. Een stijl die ik destijds omschreef als ergens tussen ‘zwarte prostituee’ en ‘Soul Train-danseres’. Mijn proporties waren er precies goed voor: lange, lange benen en een smalle taille die ik niet hoefde in te snoeren. Ik hoefde geen panty's te dragen.
Ik trok een beha aan, of deed een paar opgerolde sokken in een beha, en noemde het mode. Ik droeg korte rokjes of kokerjurken die ik op de naaimachine in elkaar kon flansen, ik deed een grote Donna Summer pruik op, omlijnde lippen, enorme wimpers en goedkope oorbellen.’
‘Drag Race is de meest diverse tv-show’
Muziek
Met zijn stijl hoopte RuPaul drag begrijpelijker en laagdrempeliger te maken voor het grote publiek.
‘De dragscene waarin ik opgroeide was rauw en seksueel geladen. Wat als ik dat allemaal pakte en het mainstream maakte? Wat als ik het zo leuk zou maken, zo sympathiek, zo gezinsvriendelijk dat je het aan je oma kon laten zien? Wat als ik de glamour van een Versace-show zou laten zien bij elk optreden, maar dan met een knipoog, een glimlach en de liefheid die ik altijd al onweer staanbaar vond bij anderen?’ Dat werd RuPauls missie, maar nu nog een podium vinden om dat over te brengen. Zijn moeder had, toen ze zwanger van hem was, van een medium gehoord dat haar zoon een ster ging worden. RuPaul zegt zich altijd ‘geïnspireerd’ te hebben gevoeld door die belofte en hij heeft zijn leven gewijd aan het vervullen ervan. Hij had een heel duidelijk idee over hoe dat eruit zou zien. ‘Ik heb altijd gevoeld dat mijn weg naar sterrenstatus via muziek moest lopen, niet acteren’, schreef hij in zijn autobiografie. ‘Er was nog geen plek in Hollywood voor iemand zoals ik. Hollywood ‘snapte’ anders zijn toen nog minder dan vandaag.
Als ik maar genoeg indruk zou maken met muziek dacht ik dat ik die credits misschien zou kunnen overdragen naar film en televisie.’ Die gedachte bleek waar. RuPaul speelde in series als AJ And The Queen en Grace & Frankie en was stemacteur in onder andere Zombies 3 en The Simpsons.
Kritiek
RuPaul kreeg flinke kritiek voor zijn uitspraken over potentiële Drag Race-deelnemers. In 2018 zei hij namelijk dat hij een transvrouw die al een geslachtsoperatie had ondergaan ‘waarschijnlijk niet’ zou toelaten tot het programma. In zijn ogen kun je je als vrouw identificeren en beginnen aan je transformatie, ‘maar het verandert als je je lichaam begint te veranderen’. ‘Het wordt iets anders; het verandert het hele concept van wat we doen. Drag verliest z'n gevoel van gevaar en z'n gevoel van ironie als het niet mannen zijn die het doen, want in de kern is het een sociaal statement en een dikke middelvinger tegen een door mannen gedomineerde cultuur,’ zei hij tegen The Guardian. Hij bood zijn excuses aan via Twitter. ‘Ik begrijp en heb spijt van de pijn die ik heb veroorzaakt. De mensen uit de transgemeenschap zijn helden in onze gedeelde LHBTI-beweging.
Jullie zijn mijn docenten.’
Open relatie
In 1994 ontmoette RuPaul Georges LeBar in een discotheek in New York. ‘Hij danste als een bezetene’, vertelde RuPaul. ‘Ik ging naar hem toe en zei: ‘Wat ben je aan het doen?’ En dat was dat.’ De aantrek kingskracht en verbintenis waren er onmiddellijk. ‘Hij is zo lief en grappig,’ aldus RuPaul. ‘Ik weet nog dat ik altijd bad om een lieve, gevoelige man en ik heb een Australiër gekregen die gewoon geweldig is.’ Ze trouwden in januari 2017 op de dag dat ze 23 jaar samen waren.
Eigenlijk vonden ze het niet nodig om zich officieel in de echt te verbinden, maar door de verkiezing van Donald Trump als president van Amerika in 2016 veranderde dat. ‘We zijn verknocht aan elkaar.
We hechten geen waarde aan een ceremonie. We dachten dat we niet hoefden te trouwen’, vertelde RuPaul aan Entertainment Tonight. ‘Maar toen, kijkend naar wat er in de wereld gebeurt, wat er in Washing ton gebeurt, dachten we: weet je wat? Laten we het gewoon doen, want er staat te veel op het spel. Daarom hebben we het gedaan.’
De twee hebben al jaren een open relatie. Dat is nooit specifiek besloten, maar in hun ogen de normaalste zaak van de wereld.
‘Dat is gewoon realistisch’, aldus RuPaul. ‘Monogamie bestaat niet bij mannen.’ In een openhartig in terview met Vanity Fair zei hij: ‘Ik zou de persoon van wie ik het meest hou op deze planeet geen beperkingen op willen leggen. Luis ter, als je iets krijgt wat je niet kunt weerstaan en wat je gelukkig maakt, ga er dan voor. Want de waarheid is dat ik in mijn hart weet zoals ik nog nooit iets heb geweten dat die man meer van me houdt dan van wat dan ook op de wereld.’ Hun open relatie betekent absoluut niet dat RuPaul en Georges niet gek zijn op elkaar. ‘Als je toegewijd bent aan iemand gaat niets dat veranderen. Ik ken hem. Hij kent mij. Ik hou van hem. Hij is mijn favoriete persoon van iedereen die ik op deze planeet heb ontmoet.
Ik heb heel veel mensen ontmoet. Hij is mijn favoriet.’
