In het noordelijkste punt van Japan ligt het voor veel toeristen onbekende eiland Hokkaido. Op dit eiland, zo groot als Oostenrijk, vind je niet alleen indrukwekkende landschappen en nationale parken, rijke en gevarieerde flora en fauna, maar ook een uniek inheems volk met een heleboel tradities. Het westen van Hokkaido is al vrij bekend door grote steden als de hoofdstad Sapporo (van het bier), maar het oosten is voor velen nog een verrassing, die we maar al te graag met jou delen.
Herfstig Hokkaido
Het eiland kent warme zomers en koude winters. In de winter stroomt een droge, ijskoude Siberische lucht over de warmere Japanse zee, waardoor zware sneeuwval kan ontstaan door stuwingsneerslag. De zomers zijn daarentegen vrij warm maar aangenaam, al zijn ze wel koeler dan in de rest van Japan. Toch is de beste periode in Hokkaido volgens de Japanners zelf de zogenoemde ‘golden time’, oftewel: de herfst. De kleuren waarin het oosten gekleed gaat, zijn dan extra spectaculair: oranje, rood en goud. Vanuit Tokio reis je vrij makkelijk naar Hokkaido. De welbekende Shinkansen, de bullet train, rijdt van Tokio naar Shin-Hakodate-Hokuto binnen vierenhalf uur. Om echt in het oosten te komen, is vliegen het snelst. Binnen anderhalf uur vlieg je vanuit een wereldstad naar de rustige havenstad Kushiro, of naar Memanbetsu. Op Oost-Hokkaido is alleen bijna geen openbaar vervoer. Je verplaatst je hier dus het makkelijkst met een huurauto. Nog een tip: het eten op een vliegveld staat vaak niet hoog aangeschreven, maar vlieg je via Memanbetsu? Probeer dan de lokale specialiteit, een currysoep, bij Okushiba Shoten. Deze soep is geïnspireerd op de Indiase keuken, waarvan de ingrediënten veel raakvlakken hebben met traditionele Chinese medicijnen. Een echte feelgoodsoep dus.
Kushiro
Rijstbowl ‘zoals je wilt’
Kushiro wordt gezien als de poort van Oost-Hokkaido. Deze havenstad staat bekend om haar wetlands, de wilde dieren en bijzondere zonsondergangen die je vanaf de Nusamai Bridge bij de haven kunt bekijken. Het centrum zit bomvol restaurants en izakaya’s, typisch Japanse pubs, waar je de lokale specialiteit zangi (gefrituurde kip) kunt eten.
Een hoogtepunt in Kushiro is de bekende Katte don, ook een lokale specialiteit. Hokkaido is een visserseiland en biedt veel verse vis en zeevruchten. Op Washo Ichiba Market, een overdekte vismarkt waar veel locals komen, kun je Katte don eten. Verse, rauwe vis naar eigen smaak – ook wel ‘zoals je wilt’ (katte) in een kom rijst (don). Eerst bestel je je don, daarna bezoek je je favoriete viskraam en bepaal je waarmee je bowl wordt gevuld. Supervers, leuk en lekker. (washoichiba.com) Een andere lokale specialiteit klinkt wellicht wat vreemd. Het is de Spa-katsu, Tonkatsu-spaghetti, die je kunt bestellen bij het restaurant Izumiya. De Japanse knapperige schnitzel van varkensvlees wordt gecombineerd met een westerse spaghetti. Leuk weetje: de Britse chef Tim Anderson deelt dit recept in zijn kookboek Hokkaido.
Foodtips voor Kushiro
Robata Uroko
Een gezellige izakaya waar je robatayaki eet. Dat is langzaam gegrild vlees op spiesjes. robata-uroko.jp
Akachochin Yokocho
Een kleine straat met veel knusse izakaya’s, herkenbaar aan de vele traditionele lantaarns die hier ’s avonds zachtjes oplichten. kushiro-akayoko.co.jp
Een kleine straat met veel knusse izakaya’s, herkenbaar aan de traditionele lantaarns
Lake Akan
Dwars door de wetlands
Kushiro staat bekend om haar bijzondere natuur, ook wel de wetlands. De moerassen rondom de Kushiro-rivier zijn de perfecte plek om wilde dieren te zien. Op het hele eiland vind je veel herten, maar het is extra magisch om deze te spotten tijdens een avontuurlijke kanotrip over de rivier. Boek die bijvoorbeeld bij Toro Nature Centre (dotoinfo.com/naturecenter).
Ook de Japanse kraanvogel vliegt hier rond. Deze grootste vogel van Japan dreigde uit te sterven. Nu biedt het Akan International Crane Center hulp. Zij voeden en verzorgen de vogels. Een belangrijke taak, want deze vogels zijn een waar symbool voor de inwoners van Hokkaido. Ze staan bekend als de vogels van de liefde, omdat ze hun hele leven bij dezelfde partner blijven.
Wil je het uitzicht over de wetlands liever van een afstandje bekijken? Het uitkijkplatform Hosooka Observatory geeft je een panoramisch uitzicht over de rivier. Vanaf dit uitkijkpunt loop je zo naar het station Kushiroshitsugen. Hier vertrekt de authentieke Kushiro Shitsugen Norokkotrein voor een sightseeingtocht. Deze oude trein rijdt dwars door de moerassen en trakteert je onderweg op weer een prachtig uitzicht.
Magisch meer
Japan reikt tot wel drieduizend kilometer van het noorden tot het zuiden. Dan is het geen verrassing dat er veel verschillen zijn in cultuur, klimaat en historie. Lake Akan is wel heel bijzonder. Dit meer ligt in de winter totaal stil, omdat het volledig bevroren is, maar in de zomer heeft het felblauwe water iets magisch. Met een korte boottocht (akankisen.com) bezoek je in het midden van het meer het Marimo Exhibition and Observation Centre. Hier vind je, als enige plek ter wereld, de zeldzame marimo: een alg met een unieke bolvorm, ontstaan doordat hij langzaam over de stenen op de bodem van het meer rolt. Heel kawaii, en dus zijn Japanners er groot fan van.
Akan is ook een belangrijke plek voor de Ainu (‘mens’ in de Ainu-taal), een inheems volk dat sinds 18.000 voor Christus op Hokkaido woont. Vlakbij het meer ligt het grootste Ainu-dorp: Akanko Ainu Kotan. Hier zijn niet alleen veel traditionele restaurants – bezoek vooral Traditional Ainu Food Café Poronno – en winkels, maar je kunt er ook een authentieke Ainu-dans bewonderen in het theater of een boswandeling met gids volgen. In dit levendige centrum komen cultuur, traditie en natuur indrukwekkend samen.
Slapen in Akan
Akan Yuku no Sato Tsuruga Vanuit dit gigantische hotel aan Lake Akan ben je binnen een paar minuten op de steiger om een boottocht te maken. Veel hotels hebben een eigen onsen, een Japanse spa. Sla die absoluut niet over. Dit thermische bad is gevuld met natuurlijk warm water vol mineralen. Heerlijk om even in te ontspannen na een lange dag. Dit hotel heeft zelfs een onsen met een buitenbad en een view over Lake Akan. tsuruga.com
Hier vind je, als enige plek ter wereld, de zeldzame marimo: een alg met een unieke bolvorm
Op Mount Iō, letterlijk Zwavelberg, vind je rokende openingen in de aardkorst
De legende luidt dat de godin van het meer met de mist aangeeft of iets geluk zal brengen
Lake Mashū
Je geluk beproeven
Behoefte aan meer avontuur? Kawayu Onsen en Lake Mashū staan bekend om hun vulkanische landschappen en bijbehorende buitenactiviteiten.
Op Mount Iō (Atosa-nupuri) vlak bij Kawayu vind je rokende openingen in de aardkorst en door mineralen gekleurde hellingen. De letterlijke vertaling van de naam Mount Iō is niet voor niets Zwavelberg. Lake Mashū zelf is een van de meest transparante wateren ter wereld. Het helderblauwe water is wel vaak gehuld in mist. De legende luidt dat de godin van het meer met de mist aangeeft of iets geluk of ongeluk zal brengen.
Om het meer op z’n mooist te zien, kun je een van de routes van de Hokkaido East Trail (dototrail.com) lopen. Dit pad is 410 kilometer lang en verbindt verschillende nationale parken in Oost-Hokkaido. De trail is superveelzijdig en geschikt voor wandelaars van elk niveau, of je nu een dagtocht of meerdaagse wandeling kiest. Je loopt door vulkanische gebergtes, langs meren, bossen en kliffen. Het is zelfs mogelijk om onderweg beren tegen te komen en daarom wordt aangeraden om met een gids te wandelen.
Na een lange dag wandelen komt een bezoek aan de warmwaterbronnen van Kawayu Onsen niet ongelegen. Het water dat vanuit Mount Iō stroomt, heeft een buitengewoon hoge kwaliteit. Het is extreem zuur, met een lage pH-waarde die volgens de Japanners goed is om bacteriën te doden en de huid te verfraaien.
Shiretoko
Einde van de aarde
Shiretoko ligt op het meest oostelijke puntje van Hokkaido, een landtong in de Zee van Ochotsk. De Ainu noemden dit stuk land sir etok, wat ‘einde van de aarde’ betekent. Veel wilde dieren vestigen zich hier, vanwege de kustlijn met bosrijke kliffen en het bijzondere ecosysteem. Shiretoko kent vier totaal verschillende seizoenen. Van kleurrijke bloemen in de zomer tot diepe tonen rood in de herfst, van enorme stukken drijfijs in de winter tot sneeuw gemixt met bloemen in de lente. In de winter is de zee rondom Shiretoko gevuld met drijfijs, dat plankton meebrengt voor de vissen. Die komen via de rivieren weer in het gebied van de bruine beren terecht, die de vissen opeten. Deze bijzondere voedselketen is inmiddels Unescowerelderfgoed.
Een fijne en veilige manier om beren te spotten, is via de Shiretoko Nature Cruise (e-shiretoko.com). Met een boot vaar je langs de kustlijn waar je wilde bruine beren, watervallen en indrukwekkende kliffen kunt bewonderen. Met een beetje geluk zie je ook nog orka’s.
Tot slot mag je de Shiretoko Goko Lakes (goko.go.jp) niet missen. Deze vijf meren liggen op mysterieuze wijze midden in de bossen tegen de Shiretoko-gebergten aan. Het pad naar het eerste meer heeft een waanzinnig uitzicht op de zee, bossen en bergen – ga vooral tijdens golden hour. De eerste twee meren bereik je makkelijk via een houten brug. Wie meer wil zien, gaat mee met een ervaren gids, want ook hier lopen bruine beren rond. Ruiger krijg je het niet.
Slapen tijdens de Hokkaido East Trail
Oyado Kinkiyu Annex Suikazura
Prachtige kamers in traditioneel Japanse ryokan-stijl. suikazura.jp
Yuyado Daiichi
Een rustig resort, gespecialiseerd in warmwaterbronnen. yoroushi.jp
Teshikaga Hostel Misato
Iets meer low key – van hieruit regel je makkelijk wandelingen van de trail.
Foodtip
Teshikaga Ramen
Je rijdt er zo aan voorbij en eigenlijk is dat precies de bedoeling. Voor de bekende Japanse noedelsoep blijf je niet lang zitten. Je bestelt, slurpt en gaat er weer vandoor. De ramen op basis van visbouillon én de gyoza’s met wilde knoflook wil je niet missen.
