RICO VERHOEVEN heeft al veel moeten trotseren in zijn leven. Moeilijke jeugd, spartaanse trainingen van zijn maniakale vader ... Met weinig geld reisde hij de wereld over om zijn droom na te jagen. Ook binnen de ring doorstond hij menige tegenstoot. Maar of zijn tegenstander nou Jamal Ben Saddik, Badr Hari of, zoals in november, Tariq Osaro heetten, Verhoeven kwam vrijwel altijd als onbetwiste winnaar uit de strijd. Maar op 34-jarige leeftijd wacht The King of Kickboxing nu een totaal nieuwe uitdaging: Verhoeven doet mee aan de Glory Grand Prix, een toernooi waarin de acht beste zwaargewichten het tegen elkaar opnemen in stadion Gelredome. De winnaar zal op één avond drie partijen moeten boksen om zich tot beste zwaargewicht te mogen kronen. “Of Rico dit zomaar even gaat winnen? Dat zou ik niet durven zeggen”, stelt Thom Harinck, een van de grondleggers van het kickboksen in Nederland. “Een toernooi is zo anders, zo open. Elke tegenstander is gevaarlijk. Eén stoot kan al voldoende zijn. En, zoals we weten van andere sporten: elk toernooi kent verrassingen.”
Hoe dan ook: Verhoeven, al ruim tien jaar de beste kickbokser ter wereld, zal de te kloppen man zijn in Arnhem. “Rico is een complete vechter”, zegt Harinck. “Hij heeft een geweldige techniek, is conditioneel uitstekend en heeft vooral een goed karakter. Eigenlijk beheerst hij alle facetten. Er zijn verschillende partijen geweest waarin Rico in de eerste ronde neerging of een scheur in zijn kop kreeg, maar toch herstelde hij zich daarna. Dat zijn pluspunten in deze sport.” Zijn discipline is daarbij extreem, weet Leon Verdonschot, die in 2017 de biografie Rico schreef. “Rico heeft alles wat je je voorstelt bij een topsporter”, stelt hij. “Hij is iemand die monomaan toewerkt naar zijn sportprestaties, waarbij hij zich omringt met goede mensen. Elke dag doet hij wat er van hem gevraagd wordt. Met elke week hetzelfde schema, dezelfde spieroefeningen en voeding.”
KLAPPEN
Dat Verhoeven altijd goed naar zijn trainers luistert, is niet onbelangrijk in de aanloop naar de Glory Grand Prix, vindt Harinck. “Een toernooi boksen is totaal anders”, weet hij. “Het systeem van trainen is daarbij heel belangrijk. Bij iedere partij loop je tegen klappen op, daarna word je weer koud en beginnen de wonden op te zwellen en even later moet je weer. Dat is onwijs intensief.” Tegenstanders kunnen daar hoop uit putten. Want, zo zegt Harinck: “Rico is een beetje een diesel, iemand die altijd moet warmdraaien.” Zijn zwakke punten? “De marges zijn beperkt”, vindt Verdonschot. “Je gaat hem nooit slopen op zijn benen, want die hebben de omtrek van een boomstam. Ook op zijn lijf pak je hem niet. Vaak zie je dat tegenstanders hem proberen te slopen op zijn hoofd. Maar ja, Rico is 1,98 en heeft een vrij goede dekking. Als je wilt winnen, dan moet dat in de eerste twee ronden gebeuren.” Harinck is het daarmee eens. “In zijn hele carrière zijn er maar twee geweest waartegen hij het moeilijk heeft gehad: Jamal Ben Saddik en Badr Hari. Rico kan niet zo hard slaan als zij, maar mentaal is hij ijzersterk. En hij weet: als het aankomt op uithoudingsvermogen, dan wint hij altijd.”
Klein geluk: Ben Saddik ontbreekt op de Glory Grand Prix. Al veroorzaakte zijn absentie nogal wat rumoer. “Voordat iedereen weer begint te huilen”, schreef Verhoeven op Instagram over het wegblijven van zijn concurrent, “Glory heeft Jamal Ben Saddik benaderd, maar hij heeft zelf geweigerd. Put your money where your mouth is or shut the fuck up, als je grote praatjes hebt.” Dat liet de Belgische Marokkaan niet aan zich voorbijgaan. “Blijf liegen tegen de fans, ‘champion’”, reageerde Ben Saddik geïrriteerd.
Verhoeven zal het moeten opnemen tegen jonge honden als Bahram Rajabzadeh, Tariq Osaro en zijn vaste trainingsmaatje Benjamin Adegbuyi; jongens die het liefst uit zijn schaduw willen treden. Al kan de kickbokswereld zich geen beter uithangbord wensen dan Verhoeven, vindt Harinck. “Rico is geen bluffer, geen schreeuwer”, looft hij. “Hij is echt een ambassadeur voor de sport.”
KONING
Verdonschot ziet echter dat de nieuwe generatie staat te trappelen om Verhoeven van de troon te stoten. “Ik heb weleens met Rico het scenario besproken van een koning die neergaat, weer opstaat en dan nog één keer laat zien dat hij de beste is”, zegt hij. Lachend: “Daar ging hij vol-le-dig níét in mee!”
De Glory Grand Prix komt als geroepen. Niet in de laatste plaats voor de organisatie zelf, die worstelt met het imago van de sport en ook een aantal besmeurde vechters onder contract had staan. “Van Glory is dit een heel goede zet”, vindt Harinck. “Het publiek houdt van toernooien, zoals je ook zag in Japan, bij de K-1. Het levert meer sensatie, meer spektakel op. Voor een bokser is het alleen veel intensiever. Ik ben benieuwd of Rico zich staande kan houden in dat geweld.”
TV Glory Grand Prix, zaterdag 9 maart vanaf 18.30 uur op Videoland
